Aviso de água: a ameaça crescente das represas que envelhecem no mundo
Dezenas de milhares de grandes represas em todo o mundo estão chegando ao fim de sua expectativa de vida, levando a um aumento dramático de falhas e colapsos, descobriu um novo estudo da ONU. Essas estruturas em deterioração representam uma séria ameaça para centenas de milhões de pessoas que vivem a jusante.
POR FRED PEARCE • 3 DE FEVEREIRO DE 2021
Quem gostaria de viver a jusante da represa Mullaperiyar de 125 anos, situada em uma zona sísmica das montanhas Gates Ocidentais na Índia? A relíquia de 50 metros de altura da engenharia imperial britânica rachou durante pequenos terremotos em 1979 e 2011. De acordo com um estudo de 2009 por engenheiros sísmicos do Instituto Indiano de Tecnologia, ela pode não resistir a um forte terremoto maior que 6,5 na escala Richter.
Três milhões de pessoas vivem rio abaixo da barragem. Mas suas demandas para que seja esvaziado são retidas por um longo processo legal na Suprema Corte do país entre Kerala, o estado sob ameaça, e Tamil Nadu, o estado rio acima que opera a barragem para obter água de irrigação e energia hidrelétrica.
Ou que tal viver abaixo da Barragem de Kariba, construída pelos britânicos no Rio Zambeze na África Austral há 62 anos? Naquela época, era visto como o equivalente africano da Represa Hoover. Mas, em 2015, os engenheiros descobriram que a água liberada pelas comportas abriu um buraco com mais de 260 pés de profundidade no leito do rio, causando rachaduras e ameaçando derrubar a barragem de concreto, que tem 420 pés de altura e retém o maior lago artificial do mundo.
A jusante estão cerca de 3,5 milhões de pessoas, bem como outra barragem gigante, a Cahora Bassa em Moçambique, que os engenheiros temem que provavelmente romperia se atingida pelas cheias de uma falha de Kariba. Apesar da urgência, o trabalho de reparo de $ 300 milhões não será concluído até 2023, no mínimo.
O Banco Mundial estimou que já existem 19.000 grandes barragens com mais de 50 anos.
Ambas as barragens exemplificam a mistura potencialmente perigosa de deterioração estrutural, risco crescente e inércia burocrática destacada em um novo estudo pioneiro sobre os riscos crescentes do envelhecimento das barragens no mundo, publicado em janeiro pela Universidade das Nações Unidas (UNU), o braço acadêmico e de pesquisa da ONU. Ele adverte que um legado crescente de barragens em ruínas após sua vida útil está causando um aumento dramático em quebras de barragens, vazamentos e vazamentos de água de emergência que ameaçam centenas de milhões de pessoas que vivem rio abaixo. Enquanto isso, os inspetores de segurança não conseguem acompanhar a carga de trabalho.
O século 20 foi um período de expansão para os construtores de barragens. O pico, principalmente na Ásia, foi de meados da década de 1950 a meados da década de 1980, quando as barragens estavam em voga para gerar hidroeletricidade e armazenar água para irrigar as plantações e manter o fluxo das torneiras, bem como para suavizar o fluxo dos rios para evitar enchentes e melhorar navegação.
Mas o boom acabou. “Algumas décadas atrás, mil grandes barragens eram construídas a cada ano; agora caiu para cerca de cem ”, disse o co-autor do relatório Vladimir Smakhtin, do Instituto de Água, Meio Ambiente e Saúde da UNU em Hamilton, Canadá, à Yale Environment 360. A maioria dos locais procurados por engenheiros de barragens, como em vales estreitos, foram conectados. As represas agora protegem a maioria dos rios do mundo e podem armazenar o equivalente a um sexto de seu fluxo anual total. Enquanto isso, aumentam as preocupações ambientais e sociais com a inundação de terras e a destruição dos ecossistemas de rios, e há muitas alternativas para gerar energia de baixo carbono, diz Smakhtin.
Um helicóptero joga sacos de areia na barragem Toddbrook, de 188 anos, na Inglaterra, depois que o colapso de um vertedouro forçou uma cidade próxima a evacuar em 2019.
Um helicóptero joga sacos de areia na Barragem Toddbrook de 188 anos, na Inglaterra, depois que um vertedouro forçou uma cidade próxima a evacuar em 2019. LEON NEAL / GETTY IMAGES
Portanto, o estoque mundial de grandes barragens, definidas como aquelas com mais de 15 metros (49 pés), está envelhecendo rapidamente. O Banco Mundial estimou no ano passado que já existem 19.000 grandes barragens com mais de 50 anos, o que o estudo da UNU conclui ser a vida útil típica antes de precisar de grandes reparos ou remoção.
A Grã-Bretanha e o Japão têm as barragens mais antigas, com média de 106 e 111 anos, respectivamente. As barragens dos EUA têm uma média de 65 anos. Mas a China e a Índia, os epicentros da mania de construção de barragens de meados do século 20, não estão muito atrás, com idade média de suas 28.000 grandes barragens agora 46 e 42 anos, respectivamente. “Em 2050, a maior parte da humanidade viverá a jusante de grandes barragens construídas no século 20” que estão “sob risco crescente de falha”, diz o relatório da UNU.
Esse legado crescente de barragens antigas apresenta riscos de segurança cada vez maiores, à medida que suas estruturas se tornam mais frágeis e a mudança climática aumenta o estresse sobre elas, aumentando os fluxos extremos dos rios, diz Smakhtin. O relatório constata um aumento acentuado na taxa de rompimento de barragens desde 2005. Não há banco de dados global, diz a coautora Duminda Perera, também da UNU. Mas ele encontrou relatórios de mais de 170 falhas entre 2015 e 2019, enquanto antes de 2005 a média estava abaixo de quatro por ano.
No mês passado, a barragem de Kandesha na Zâmbia, construída na década de 1950, desabou devido a fortes chuvas, deslocando milhares de pessoas. Em junho passado, uma barragem de irrigação de 55 anos na região de Guangxi, na China, cedeu, depois que sua parede de 492 pés foi inundada por fortes chuvas. Um mês antes, duas velhas represas em Michigan desabaram durante uma forte chuva - a represa Edenville de 96 anos no rio Tittabawassee desencadeou uma enchente que demoliu a represa Sanford de 94 anos rio abaixo.
Os engenheiros de barragens dizem que as maiores ameaças nas próximas décadas provavelmente estarão na China e na Índia.
Em agosto de 2019, uma das barragens mais antigas da Grã-Bretanha quase falhou. Cerca de 1.500 habitantes da cidade de Whaley Bridge foram expulsos de suas casas após a inundação do vertedouro Toddbrook Dam, de 188 anos, construída para fornecer água a um canal, que desabou em fortes chuvas, derramando água que começou a consumir a própria represa, aumentando o temor de que a estrutura desabasse e engolisse a cidade.
Em 2017, um vertedouro desabou na represa Oroville, de 50 anos, no sopé da Serra Nevada da Califórnia. Isso causou a evacuação de cerca de 180.000 pessoas. A barragem de 770 pés é a mais alta dos EUA e, após reparos no vertedouro, permanece crítica para o abastecimento de água do estado.
Os engenheiros de barragens dizem que as maiores ameaças nas próximas décadas provavelmente estarão na China e na Índia. Ambos os países sofreram no passado rompimentos de barragens que mataram dezenas de milhares. Em 1979, a desintegração da barragem de Machchhu em Gujarat, Índia, durante uma enchente, matou até 25.000 pessoas.
Quatro anos antes, a barragem de Banqiao em Henan, China, explodiu, enviando uma onda de água com 7 milhas de largura e 6 metros de altura rio abaixo a 30 milhas por hora. Ele matou cerca de 26.000 pessoas diretamente, incluindo toda a população da cidade de Daowencheng. Cerca de 170.000 morreram durante a fome e as epidemias que se seguiram. O desastre foi considerado a falha estrutural mais mortal da história. Foi mantido em segredo de estado por muitos anos.
A água é liberada da barragem Sanmenxia na província de Henan, China, em 2019, para evitar o transbordamento da barragem.
A água é liberada da barragem Sanmenxia na província de Henan, China, em 2019, para evitar o transbordamento da barragem. SUN MENG / VCG VIA GETTY IMAGES
Ambos os desastres envolveram jovens barragens, com 20 e 23 anos, respectivamente. Ainda assim, sua morte sugere que pode haver muito mais bombas temporais daquela época.
A China tem cerca de 24.000 grandes barragens. Muitos datam dos dias da Revolução Cultural, quando a ideologia maoísta superou as proezas da engenharia na corrida para o desenvolvimento econômico. Um terço das barragens do país foram "consideradas de alto risco por causa da obsolescência estrutural e / ou falta de manutenção adequada", concluiu uma análise de 2011 por Meng Yang, agora da Universidade Huazhong de Ciência e Tecnologia.
Na Índia, a diretora da Comissão Central de Água, Jade Harsha, alertou em 2019 que o país teria mais de 4.000 grandes barragens com mais de 50 anos até 2050. Mais de 600 já têm meio século. Barragens que o primeiro primeiro-ministro da Índia, Jawaharlal Nehru, em 1954, chamou de "os templos da Índia, onde eu adoro", agora são edifícios antigos cuja segurança Harsha agora vê como "pontos cegos nas políticas de água da Índia".
O Banco Mundial concorda. Em dezembro passado, ela anunciou um empréstimo de US $ 250 milhões para a Índia para um projeto em andamento para "fortalecer a segurança das barragens", com melhores inspeções e gestão das grandes barragens do país, que retêm 240 milhões de pés de água - começando com 120 dos frota de barragens envelhecida do país.
Martin Wieland, presidente do comitê de aspectos sísmicos do projeto de barragens da Comissão Internacional de Grandes Barragens, com sede em Paris, o principal órgão de profissionais de barragens, disse à Yale e360 que “muitas barragens podem durar muito mais do que 50 ou 100 anos se bem projetadas , bem construído e bem mantido e monitorado. A barragem de concreto mais antiga da Europa, a Barragem de Maigrauge [na Suíça] foi concluída em 1872 e deve chegar a 200 anos. ” Mas, disse ele, "a segurança de uma barragem pode se deteriorar muito rápido". Ele sugeriu que uma grande parte do risco crescente "não era o envelhecimento, mas o aumento do número de pessoas rio abaixo".
As barragens são feitas principalmente de terra, alvenaria ou concreto. Eles podem falhar devido ao concreto em decomposição, rachaduras, infiltração, fissuras ocultas nas rochas circundantes ou empenamento sob seu próprio peso. Eles podem sofrer falhas de revestimento, terremotos, sabotagem ou serem levados pela correnteza quando as enchentes violarem suas cristas. As inspeções regulares são vitais, diz Wieland.
Enquanto isso, a mudança climática, que está trazendo inundações mais extremas a muitos lugares, e o envelhecimento das represas ameaçam ser uma combinação letal. “Antigas barragens foram projetadas e construídas com base em registros hidrológicos em uma era pré-mudança climática”, diz Smakhtin. “Agora as coisas estão diferentes e isso é preocupante”.
O que deveria ser feito? Algumas barragens antigas permanecem seguras, mas todas exigirão uma inspeção muito mais rigorosa à medida que envelhecem, dizem os especialistas, geralmente seguida de reparos caros. Muitos mais precisarão ser reprojetados para lidar com fluxos extremos de rios, diferentes daqueles previstos quando foram construídos pela primeira vez.
Mas o relatório da UNU aponta para um legado crescente de barragens que deixam de servir a muitos propósitos - seja por causa do assoreamento ou porque existem fontes alternativas de eletricidade - e são retidas principalmente porque removê-las é caro e tecnicamente difícil. Isso é tanto uma ameaça à segurança quanto uma tragédia para os ecossistemas fluviais que poderiam ser restaurados com sua remoção.
Os EUA são os líderes mundiais em descomissionamento de barragens, com mais de mil barragens removidas nos últimos 30 anos. Mesmo assim, as represas removidas até agora eram em sua maioria pequenas, geralmente com menos de 5 metros de altura. Uma exceção foi a represa Glines Canyon de 87 anos em Olympic Park, Washington, removida em 2014. Com 210 pés, a represa foi a maior já derrubada. A tarefa levou duas décadas para ser planejada e executada. Mas é provável que milhares de remoções sejam necessárias para evitar um surto de desastres em barragens, diz Smakhtin.
"Algumas barragens são tão grandes que é difícil imaginar como abordar o problema”, diz ele. “Veja a barragem de Kariba. É absolutamente enorme e, em meados do século, terá cem anos. Esperançosamente, haverá tecnologia para desativá-lo. Mas agora não sabemos como fazer. ”
Fred Pearce is a freelance author and journalist based in the U.K. He is a contributing writer for Yale Environment 360 and is the author of numerous books, including The Land Grabbers, Earth Then and Now: Amazing Images of Our Changing World, and The Climate Files: The Battle for the Truth About Global Warming. MORE →
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