8 lobos vermelhos soltos na natureza trazem esperança para espécies criticamente ameaçadas de extinção
A única população selvagem de lobos vermelhos do mundo acaba de receber mais oito membros. Quatro lobos vermelhos adultos e quatro filhotes nascidos em cativeiro foram soltos em um refúgio de vida selvagem no leste da Carolina do Norte, aumentando a esperança de que esta espécie única possa ser retirada da beira da extinção – pela segunda vez.
Os lobos vermelhos são uma espécie criticamente ameaçada de extinção, não encontrada em nenhum outro lugar do mundo, exceto na Carolina do Norte, e sua distribuição inclui dois refúgios de vida selvagem e uma colcha de retalhos de terras federais, estaduais e privadas. A população selvagem total é agora estimada em cerca de 20 a 25 animais, contando os oito animais recém-soltos.
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A libertação desses oito lobos vermelhos foi ordenada por uma ordem judicial. O Southern Environmental Law Center (SELC, sigla em inglês), em nome de vários grupos conservacionistas, processou o Fish and Wildlife Service (Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA) no outono de 2020 por não ter liberado mais lobos vermelhos na natureza. A SELC argumentou que a falta de ação foi uma violação da Lei de Espécies Ameaçadas. Em janeiro, um juiz distrital dos EUA ordenou que o serviço preparasse um plano revisado para liberações iminentes.
Ron Sutherland, da Wildlands Network, um grupo ambientalista, considera as solturas mais recentes “um grande passo na direção certa”, embora sua organização tenha defendido a libertação de ainda mais lobos. Ele espera que o Fish and Wildlife Service “comece a defender seu próprio programa novamente [e] se comprometa a trabalhar no terreno com o povo da Carolina do Norte com o objetivo de resgatar essa população de lobos vermelhos”.
“Nosso objetivo é trabalhar juntos para estabelecer um plano de implementação … para alcançar as metas de recuperação estabelecidas em conjunto para o lobo vermelho”, disse John Tirpak, vice-diretor regional assistente de serviços ecológicos do Fish and Wildlife Service.
Família dedicada
Os quatro filhotes de lobo vermelho, nascidos no Zoológico de Akron, foram colocados na toca de uma fêmea selvagem no início de maio no Refúgio de Vida Selvagem dos Lagos Pocosin, na península de Albemarle-Pamlico, no leste da Carolina do Norte. Essa estratégia, conhecida como criação de filhotes, tem obtido grande sucesso para a espécie. Ela tem uma taxa de sucesso próxima de 100 por cento, diz Chris Lasher, do Zoológico da Carolina do Norte em Asheboro, que é coordenador do Red Wolf Species Survival Plan (Plano de sobrevivência das espécies de lobo vermelho), um conjunto de medidas de conservação destinadas a garantir a longevidade e a segurança desses animais como espécie.
Mas é um trabalho complicado. Os filhotes devem ser removidos antes de completarem duas semanas de idade, enquanto seus olhos ainda estão fechados, e os tratadores tentam garantir que eles cheirem como seus companheiros de ninhada selvagens, para ajudar a facilitar a aceitação por sua mãe adotiva. Neste caso, os filhotes foram levados de Akron, Ohio para a Carolina do Norte, exigindo coordenação e trabalho em equipe entre os tratadores, biólogos do governo e outros funcionários, incluindo um piloto voluntário.
Joe Madison, diretor do programa de lobo vermelho na Carolina do Norte para o Fish and Wildlife Service, relata que logo depois que os filhotes adotivos foram colocados na toca, a mãe lobo selvagem moveu toda a ninhada para um novo local, o que é típico depois de qualquer perturbação na toca. Os cientistas que monitoram seus movimentos com um colar de rastreamento descobriram que ela continua ao redor da toca, um bom sinal.
“Todas as indicações são de que os filhotes nascidos em cativeiro foram adotados com sucesso”, diz Madison.
A criação de filhotes funciona bem para a espécie, em parte porque “[eles] são uma espécie de família muito compassiva e dedicada”, diz Lasher. “As mães lobas vermelhas estão comprometidas em criar uma ninhada de filhotes, não importa o tamanho ou a composição.” O processo é útil porque ajuda a aumentar o número de lobos vermelhos na natureza e aumenta a diversidade genética da população, introduzindo novos genes de lobos vermelhos em cativeiro.
Lobo da América
Menores que seus primos, os lobos cinzentos, e ligeiramente maiores que os coiotes, os lobos vermelhos já perambulavam por grande parte do sudeste – mas as campanhas de extermínio generalizadas, junto com a perda de habitat, levaram ao declínio da maioria dos predadores de ponta neste país.
Em 1980, os lobos vermelhos foram oficialmente declarados extintos na natureza. Pouco antes, alguns lobos vermelhos foram trazidos da natureza para o Zoológico e Aquário Point Defiance, em Tacoma, Washington, para serem criados sob cuidados humanos em um esforço para preservar a espécie. Em 1987, quatro pares reprodutores descendentes daqueles 14 animais originais foram soltos no Alligator River Wildlife Refuge (Refúgio de vida selvagem do rio Alligator), no leste da Carolina do Norte, como um experimento pioneiro de retorná-los a vida selvagem.
O lobo mais ameaçado do mundo
Houve alguns desafios iniciais. “Passamos muito tempo descobrindo os aspectos técnicos, como soltar um predador na natureza – coisas como canetas de aclimatação”, observa Tirpak. Mas a população cresceu constantemente. O pico atingiu cerca de 120 em 2012 e, entre 2004 e 2014, manteve-se estável em cerca de cem lobos vermelhos em várias matilhas de famílias.
Inicialmente, a reintrodução do lobo vermelho foi amplamente vista como um sucesso, “nada menos que um milagre biológico, político e sociológico”, como afirma o autor T. DeLene Beeland em O mundo secreto dos lobos vermelhos. Serviria como um modelo para a posterior reintrodução de lobos cinzentos em Yellowstone e Idaho, bem como para outras reintroduções de predadores em todo o mundo.
Mas a população de coiote em rápido crescimento na Carolina do Norte, combinada com a deterioração das relações com os habitantes locais e uma mudança nas estratégias de manejo de longa data, acabaria por contribuir para que a população selvagem de lobos vermelhos entrasse em queda livre.
Antes comuns em todo o centro-sul e leste dos Estados Unidos, as populações de lobo vermelho caíram vertiginosamente no início do século XX. Eles foram designados como “ameaçados de extinção” em 1967. Aproximadamente 20 a 25 lobos permanecem hoje em liberdade na Carolina do Norte.
Os esforços de recuperação na natureza começaram em 1987 no Alligator River National Wildlife Refuge. A população atual de lobos ocorre em cinco condados da Carolina do Norte.
Na década de 1990, um pequeno mas ruidoso grupo de caçadores e proprietários de terras, liderado por um incorporador chamado Jett Ferebee, que possui vários milhares de hectares adjacentes ao Refúgio dos Lagos Pocosin, começou a contestar ferozmente o programa de recuperação do lobo vermelho. Em sites, banners de aviões e outdoors em rodovias, Ferebee classificou isso como um “escândalo”, uma violação federal que infringia os direitos de propriedade das pessoas e custava milhões aos contribuintes. Os lobos vermelhos também foram acusados de dizimar as populações locais de veados – embora nenhuma evidência dê suporte a essas afirmações.
Depois de atingir um pico de cerca de 120 lobos em 2012, a população diminuiu. Os lobos morrem principalmente por incidentes causados por humanos, como tiros e batidas de veículos.
Os cinco condados da área de recuperação do lobo vermelho estão entre os mais pobres do estado, com uma economia que depende da caça e da pesca e de outras atividades ao ar livre, que podem incluir o ecoturismo. Mas tem ocorrido um sentimento crescente de antigoverno na região. Um acordo judicial de 2014 proibiu a caça noturna de coiotes em uma tentativa de conter as mortes de lobos vermelhos, alimentando ainda mais a oposição aos lobos. (Pode ser difícil distinguir entre jovens lobos vermelhos e coiotes, e algumas pessoas achavam que era injusto não poderem caçar coiotes sem limitações.)
Em fóruns de caça online, os lobos vermelhos foram rotulados de “híbridos” e “mutantes”, o que é impreciso, uma vez que os zoológicos criam cuidadosamente os animais para manter a diversidade genética. Embora os lobos vermelhos possam se reproduzir e às vezes se reproduzam com coiotes, isso normalmente acontece quando não há companheiros de lobo vermelhos suficientes na natureza. Por um tempo, houve debates acadêmicos sobre a taxonomia do lobo vermelho, mas um estudo confiável da National Academy of Sciences em 2019 os declarou uma espécie distinta, Canis rufus, e digna de proteção federal.
Em 2015, a Comissão de Recursos da Vida Selvagem da Carolina do Norte aprovou resoluções que atrapalharam severamente os esforços do governo federal para manter a população. A agência parou de fomentar a geração de filhotes nessa época e também parou de esterilizar coiotes – um método eficaz para controlar seu número.
Inundado por pedidos para remover lobos, o Fish and Wildlife Service também concedeu algumas licenças para matar lobos em propriedades privadas, embora os lobos tenham matado apenas sete animais domésticos ao longo de 30 anos, e os proprietários foram indenizados. Depois de 2014, a população caiu de cerca de 100 para aproximadamente 20 no final de 2020, diz Madison.
Sierra Weaver, advogada da SELC, diz que até que o Fish and Wildlife Service cedesse à pressão e mudasse suas políticas, “eles tinham um plano de manejo muito bem-sucedido”. Reconhecendo o ímpeto mais recente para melhorar as relações com os habitantes locais, ela cita a necessidade de mais aplicação da lei. Apesar de vários lobos vermelhos terem sido mortos a tiros na última década, não houve nenhum processo contra os responsáveis.
Motivo de esperança
Assim como a criação de filhotes de lobo vermelho requer amplo planejamento e coordenação com os parceiros, o trabalho em equipe será essencial para os lobos vermelhos recuperarem o equilíbrio na natureza, diz Lasher. Avançando, Fish and Wildlife espera melhorar o alcance e aumentar a tolerância para os lobos vermelhos, incluindo um programa de incentivo a proprietários de terras recém-lançado, diz Madison. “Prey for the Pack” (Presa para a Matilha) ajudará os proprietários de terras com melhorias de habitat em troca de permitir que os lobos vermelhos vivam em suas terras.
“Este é um primeiro passo empolgante”, disse Ramona McGee, advogada da SELC, sobre as solturas recentes. “Mas é preciso fazer mais [já que] a população ainda é muito pequena.” Em 2019 e 2020, nenhuma ninhada nasceu na natureza. “É essencial garantir e facilitar [esta] reprodução”, acrescenta McGee.
De acordo com a ordem judicial, o serviço fornecerá atualizações regulares sobre seu trabalho e planos para futuras solturas. Neste verão, ele participará da reunião do Red Wolf Species Survival Plan, que reúne líderes de mais de 40 instalações que protegem e reproduzem os aproximadamente 250 lobos vermelhos atualmente sob cuidados humanos.
“Esperamos continuar esses esforços”, diz Madison, “e trabalhar em cooperação com as comunidades locais para angariar apoio para o nosso trabalho e a sobrevivência desta espécie notável.”
Fonte: National Geographic / Meaghan Mulholland
Tradução: Redação Ambientebrasil / Maria Beatriz Ayello Leite
Para ler a reportagem original em inglês acesse: https://www.nationalgeographic.com/animals/article/red-wolves-released-wild-north-carolina-hope-for-species
