Algumas das maiores e mais velhas árvores do mundo já estavam no
planeta quando a maior parte dos humanos vivia literalmente na Idade da
Pedra. Mas um conjunto de ações humanas, como o corte, a degradação de
ecossistemas e agora a mudança climática está acabando com os exemplares mais antigos
de sequoias, eucaliptos de 100 metros e árvores tão mágicas como o
baobá. O pior é que já não existem as condições para que as plantas mais
jovens alcancem a altura e a idade de suas antecessoras.
Apesar de existirem muitas espécies de árvores milenares, somente
poucas crescem durante séculos até alcançarem os 50, os 100 e até os 115
metros superados por alguns exemplares de sequoia vermelha. Não existe
uma categoria bem definida do que os botânicos chamam de LOT, Large Old
Trees (Grandes e Velhas Árvores, em inglês). Também não foram fixadas
altura e envergadura mínimas para determinar o que é uma árvore grande.
Um dado objetivo é o papel central que desempenham em seu ecossistema. E
um dado subjetivo é a imponência que inspiram aos humanos.
De modo que recebem a denominação de LOT as duas espécies de sequoia
que crescem na costa oeste dos Estados Unidos; o eucalipto da montanha
(Eucalyptus regnans) que cresce durante 400 anos até os 100 metros ou
mais; e o Petersianthus quadrialatus, uma espécie de árvore rosa que
cresce nas Filipinas. Mas também são árvores grandes e velhas os abetos
de mais de 50 metros que existem no velhíssimo bosque de Bialowieza
(Polônia) e o baobá africano que em algumas espécies chega aos 30 metros
de altura e mais de 10 de circunferência. Quase todas elas estão em
declínio.
Com exceção de algumas espécies europeias, todas as grandes árvores do planeta estão em declínio
Um estudo publicado em 2013
dava poucas décadas a duas das espécies de baobá presentes em
Madagascar. No Parque Nacional de Yosemite (Califórnia, EUA), lar das
sequoias e outros gigantes como o pinheiro real americano, que pode
alcançar os 70 metros de altura, outra pesquisa mostrou em 2009 que a
densidade por hectare dessas grandes árvores se reduziu em 25% desde os
anos 30 do século passado. Enquanto isso, a maior árvore floral do
mundo, o eucalipto de montanha australiano, passará das 5,1 árvores por
hectare que possuía no começo do século a somente 0,7 em 2070.
“O declínio se acelerou em muitos ecossistemas”, diz o ecologista da
Universidade Nacional da Austrália, David Lindenmayer. O pesquisador,
especializado em grandes árvores, lembra que essas espécies são
particularmente suscetíveis às secas, mas também sofreram e ainda sofrem
um desmatamento insustentável em muitas áreas. “Em alguns ecossistemas
do norte da Europa, ocorreu um aumento, mas partiram de populações muito
reduzidas”, acrescenta.
A nova ameaça é o aquecimento global.
“A mudança climática leva as condições climáticas a níveis fora da
categoria normal do nicho ideal para o crescimento e desenvolvimento da
árvore”, explica Lindenmayer. “Por exemplo, a redução das chuvas no
sudeste e sudoeste da Austrália fará com que essas grandes e velhas
árvores não voltem a alcançar a altura e tamanho que costumavam ter. Em
outros casos, as condições da primeira germinação há 500 anos são tão
diferentes das atuais que não voltarão a germinar nas mesmas áreas onde
agora crescem”, acrescenta.
ampliar fotoAo menos duas espécies de baobabs que crescem em Madagascar desaparecerão antes de acabar no século. Gavinevans/Wikimedia Commons
O declínio das LOT pode causar efeitos em cadeia. As árvores mais
velhas dessas espécies realizam funções fundamentais em seus
ecossistemas que os exemplares mais jovens não podem exercer. Os ocos e
curvas do eucalipto da montanha são o ambiente no qual nascem, crescem e
morrem por volta de 40 espécies de vertebrados, por exemplo. Com o
desaparecimento dos baobás de Madagascar, muitas outras espécies
vegetais e animais podem segui-los. O desmatamento, tanto de grandes
como pequenas árvores, colocou em risco a sobrevivência de pelo menos
500 espécies de mamíferos, aves e anfíbios nesse século, segundo um
estudo realizado pela BirdLife.
Mas a relevância dessas árvores quase eternas vai além da ecologia.
Muitas delas realizaram missões sociais e até religiosas para as
comunidades humanas que viveram sob elas. Em 2014, dois pesquisadores
suecos publicaram um estudo sobre a relevância social e cultural das
grandes e velhas árvores. Escreveram: “Acreditamos que o reconhecimento
das LOT como parte da identidade humana e seu patrimônio cultural é
essencial para abordar a questão de seu declínio em todo o planeta”.
Um dos autores do trabalho, a pesquisadora da Universidade de
Uppsala, Malgorzata Blicharska, afirma que quase nada foi feito desde
então para incluir as dimensões não ecológicas das grandes árvores nas
políticas de gestão e conservação. Se essas medidas forem incorporadas
explicitamente, “é possível melhorar a conservação das LOT”, diz.
Mas a tarefa não é simples. Atualmente, um grande corte de árvores
centenárias, talvez milenares, é preparado em pleno coração da Europa,
em Bialowieza, um dos últimos bosques originais que restam no
continente. “Até mesmo esse Patrimônio da Humanidade está submetido à
pressão, com os agricultores que querem cortar velhos exemplares de
picea europeia [uma conífera] por conta de uma praga de escaravelhos da
madeira, algo a que as comunidades científicas e conservacionistas
locais e internacionais se opõem terminantemente”, diz o professor da
Universidade Sueca de Ciências Agrárias, Grzegorz Mikusinski, coautor do
artigo sobre as dimensões sociais e culturais das LOT.
Um dos maiores obstáculos para uma política de proteção eficaz é o
diferente limite temporal de humanos e das grandes e velhas árvores.
Pelo Dia da Terra, Lindenmayer e seu colega da Universidade James Cook
(Austrália), Bill Laurence, publicaram na revista Trends in Ecology & Evolution
uma série de medidas que já poderiam ser tomadas para salvar as LOT.
Mas, como diz Laurence: “Precisamos nos assegurar de que pensamos a
longo prazo, para coincidir com a forma como essas árvores existiram
durante milhares de anos”.
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