Selon une étude, la préservation des espaces boisés de la planète pourrait contribuer pour un quart au plafonnement du réchauffement à 1,5 °C.
Par Pierre Le Hir
La surchauffe planétaire peut-elle encore être évitée ? Mardi 31 octobre, les Nations unies ont lancé une alerte rouge : si les Etats ne changent pas rapidement de braquet dans la course de vitesse engagée contre le réchauffement, ils ne parviendront pas à contenir la hausse des températures sous le seuil de 2 °C – et si possible 1,5 °C –, comme ils s’y sont engagés avec l’accord de Paris, adopté en décembre 2015, lors de la COP21.
Une nouvelle étude, présentée jeudi 2 novembre par le Woods Hole Research Center (WHRC), un institut scientifique indépendant installé aux Etats-Unis, apporte, sinon une lueur d’espoir, du moins une possible partie de la solution. Selon les chercheurs, l’arrêt de la déforestation mondiale et des programmes volontaristes de reboisement et de restauration des milieux sylvestres permettraient d’accomplir « au moins un quart du chemin » nécessaire pour respecter l’objectif d’un réchauffement plafonné à 1,5 °C.
Le rôle crucial des formations boisées dans la régulation du climat
Les formations boisées, qui couvrent 30 % de la superficie des terres émergées, soit près de 4 milliards d’hectares, jouent un rôle crucial dans la régulation du climat. Elles absorbent en effet environ 30 % des émissions humaines de CO2, stocké dans les troncs, les branches et les racines des arbres, ainsi que dans les sols.
Or, affirment les auteurs, ce puits de carbone forestier pourrait être amplifié et séquestrer au total, à l’horizon de la fin du siècle, plus de 100 milliards de tonnes (gigatonnes ou Gt) de carbone, soit environ 360 Gt de CO2. Ce qui représente dix fois la quantité annuelle de CO2 relâchée par la combustion de ressources fossiles, charbon, pétrole et gaz (35,8 Gt en 2016 selon les Nations unies).
Une déforestation massive
Il ne s’agit évidemment pas de lever le pied sur l’indispensable réduction de la dépendance de l’économie mondiale aux énergies fossiles. D’autres études ont montré que pour ne pas franchir la barre de 2 °C de réchauffement, l’humanité doit se résoudre à laisser sous terre plus de 80 % des réserves connues de charbon, la moitié de celles de gaz et un tiers de celles de pétrole. Il s’agit d’agir simultanément sur les deux fronts, l’abandon progressif des fossiles et la valorisation du capital forestier.
Au Brésil, la déforestation en Amazonie a reculé de 16 % entre juillet 2016 et août 2017
« Nous ne pouvons pas atteindre l’objectif de l’accord de Paris sans utiliser le potentiel des forêts et des terres agricoles à stocker davantage de carbone », insiste Philip Duffy, président et directeur exécutif du WHRC. Une option à la fois plus naturelle, plus simple, moins coûteuse et moins aléatoire que les solutions technologiques visant à capter et enfouir dans le sous-sol une partie du dioxyde de carbone produit par les centrales thermiques. Ou que les projets de géo-ingénierie, aux impacts environnementaux incertains, consistant par exemple à stimuler artificiellement la capacité des océans à emmagasiner du gaz carbonique.
La préconisation des chercheurs peut sembler un vœu pieux, tant la déforestation continue d’être massive à l’échelle du globe. Un signal encourageant est venu du Brésil, dont le gouvernement vient d’annoncer que la déforestation en Amazonie a reculé de 16 % entre juillet 2016 et août 2017 – après trois années de hausse ininterrompue. Mais une étude alarmante, publiée fin septembre dans la revue Science, établit que les forêts tropicales sont désormais devenues des sources et non plus des puits de carbone, en raison des déboisements et de la dégradation de l’écosystème forestier.
La Chine et l’Inde en exemple
Une étude de cas produite par le Forest Climate Analytics, un cabinet de consultants spécialisé dans ce domaine, montre pourtant que les efforts peuvent être couronnés de succès. Elle s’attache aux exemples, largement méconnus, des politiques forestières mises en œuvre par trois pays asiatiques. La Chine, le plus gros émetteur de gaz à effet de serre, a ainsi accru sa surface forestière de 66 millions d’hectares entre 1979 et 2011, ce qui, depuis 1994, évite le rejet annuel de plus de 400 millions de tonnes de CO2.
De son côté, l’Inde, troisième pollueur mondial, a augmenté son domaine boisé de près de 7 millions d’hectares depuis le milieu des années 1990, retranchant ainsi de ses rejets 150 millions de tonnes de CO2 par an. Quant à la Corée du Sud, c’est par des programmes de restauration et de densification de son couvert forestier qu’elle a réduit de 40 millions de tonnes par an ses émissions carbonées.
Additionnées, les stratégies forestières de ces trois pays ont ainsi évité le relâchement dans l’atmosphère de plus de 12 milliards de tonnes de gaz carbonique, sur les deux dernières décennies. Cela, pour un coût estimé entre moins de 2 euros par tonne de CO2 séquestré, dans le cas de l’Inde, et un peu plus de 22 euros, dans le cas de la Chine.
Le climat ne serait pas le seul bénéficiaire d’une lutte active contre la déforestation. Les peuplements boisés, qui recèlent plus de 80 % de la biodiversité terrestre, protègent aussi les bassins versants et donc les ressources en eau. En outre, selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, ils sont à la base de la subsistance de plus d’un milliard de personnes qui y trouvent nourriture, bois de chauffage et de cuisson et matériaux de construction.
A l’inverse, la déforestation à grande échelle menée en Amazonie – pour l’exploitation des hydrocarbures et des ressources minières, mais aussi les plantations de soja et d’huile de palme – est une menace directe pour les communautés indigènes, qui la paient parfois au prix de leur vie.
Reste, notent les auteurs, qu’une infime fraction seulement – moins de 1,5 % – des fonds internationaux consacrés à l’atténuation du changement climatique est aujourd’hui consacrée à la restauration des milieux forestiers. Le chemin à parcourir vers une planète plus tempérée, parce que plus verte, est encore long.
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