O K-159 é um dos muitos submarinos soviéticos que ainda estão presentes nas águas do Ártico – GETTY IMAGES
Por tradição, russos sempre levam uma quantidade ímpar de flores a
alguém vivo, e uma par a túmulos ou memoriais. Mas dia sim, dia não,
Raisa Lappa, de 83 anos, coloca três rosas ou gladíolas na placa em
homenagem a seu filho Sergei, como se ele não tivesse ido embora junto
com seu submarino numa trágica operação no oceano Ártico em 2003.
“Há momentos em que eu não estou normal, enlouqueço e parece que ele
está vivo, então levo um número ímpar de flores”, afirma ela. “Eles
deveriam resgatar a embarcação, para que as mães possam colocar os
restos mortais de seus filhos sob o chão, e possamos ter um pouco mais
de paz.”
Após 17 anos de promessas não cumpridas, Lappa pode finalmente
realizar seu desejo, embora isso seja por causa de preocupações do
governo com os restos mortais do capitão Sergei Lappa e seis membros de
sua tripulação.
Com um decreto publicado em março, o presidente Vladimir Putin deu
início a uma iniciativa para retirar dois submarinos nucleares
soviéticos e quatro compartimentos de reatores do fundo do mar,
reduzindo em 90% a quantidade de material radioativo no oceano Ártico.
O primeiro da lista é o K-159, onde está Lappa.
A mensagem, que antecede a presidência rotativa da Rússia no Conselho
do Ártico no próximo ano, aponta um país que não é apenas uma potência
comercial e militar proeminente no Ártico como também um gestor do meio
ambiente.
O K-159 fica próximo a Murmansk, no mar de Barents, a mais rica
região de bacalhau do mundo e também um importante habitat de hadoque,
caranguejo-rei vermelho, morsas, baleias, ursos polares e muitos outros
animais.
Ao mesmo tempo, a Rússia está à frente de outra “nuclearização” do
Ártico com embarcações e armamentos, e já causou dois acidentes.
Legado em decadência
Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos e a União Soviética
construíram mais de 400 submarinos nucleares, um “serviço silencioso”
que deu aos adversários uma forma de retaliar, mesmo que suas
instalações de mísseis e bombardeiros estratégicos tivessem sido
destruídos em um primeiro ataque repentino.
O
custo de reflutuar submarinos afundados com material radioativo pode
chegar a centenas de milhões de dólares –
NUCELAR-SUBMARINE-DECOMMISSIONING.RU
A quase 100 km da fronteira com a Noruega, membro da Otan
(Organização do Tratado do Atlântico Norte), o porto ártico de Murmansk e
as bases militares vizinhas se tornaram o centro da marinha nuclear e
dos quebra-gelos da URSS, bem como de seu combustível altamente
radioativo.
Depois da queda da Cortina de Ferro, com o fim da URSS em 1989, as consequências da atividade vieram à tona.
Na baía de Andreyeva, por exemplo, onde 600 mil toneladas de água
tóxica vazaram para o mar de Barents de uma piscina de armazenamento
nuclear em 1982, o combustível irradiado de mais de 100 submarinos foi
mantido parcialmente em recipientes enferrujados a céu aberto.
Temendo contaminação, a Rússia e os países ocidentais, incluindo o
Reino Unido, iniciaram uma grande limpeza, gastando US$ 1,3 bilhão para
desativar e desmontar 197 submarinos nucleares soviéticos, descartar
baterias de estrôncio de mil faróis de navegação e começar a remover
combustível e resíduos da baía de Andreyeva e de três outros locais
costeiros perigosos.
Assim como em outros países, no entanto, o lixo nuclear soviético também era lançado no mar.
Um estudo de viabilidade de 2019 feito por um consórcio incluindo a
empresa britânica de segurança nuclear Nuvia encontrou 18 mil objetos
radioativos no oceano Ártico, entre eles 19 embarcações e 14 reatores.
Embora a radiação emitida pela maioria desses objetos tenha se
aproximado dos níveis mais baixos graças ao acúmulo de lodo, o estudo
descobriu que mil deles ainda têm níveis elevados de radiação gama
penetrante.
Em
2035, pode haver até 114 reatores nucleares no Ártico, relatou o
Barents Observer, incluindo a usina flutuante Akademik Lomonosov – GETTY
IMAGES
Do total, 90% estão concentrados em seis objetos que a estatal russa
Rosatom pretende reerguer nos próximos 12 anos, segundo Anatoly
Grigoriev, chefe de assistência técnica internacional da Rosatom: dois
submarinos nucleares e compartimentos de reator de três submarinos
nucleares e o quebra-gelo Lenin.
“Nós consideramos extremamente baixa a probabilidade de materiais
radioativos vazarem desses objetos, mas é um risco inaceitável para os
ecossistemas do Ártico”, disse Grigoriev em nota.
Nunca uma limpeza nuclear desse tipo foi realizada no mar. A
recuperação dos compartimentos do reator envolverá trabalhos de
salvamento em águas geladas que são seguras para tais operações apenas
durante três ou quatro meses por ano.
Os dois submarinos nucleares, que juntos contêm 1 milhão de curies de
radiação, ou cerca 25% do que foi liberado no primeiro mês do desastre
de Fukushima, no Japão, serão um desafio ainda maior.
Um deles é o K-27, outrora conhecido como o “peixe dourado” por causa
de seu alto custo. O submarino de ataque de 360 pés (118 m), projetado
para caçar outros submarinos, foi atormentado por problemas desde seu
lançamento em 1962 com seus reatores experimentais refrigerados a metal
líquido, um dos quais se rompeu seis anos depois e expôs nove
marinheiros a doses fatais de radiação.
Em 1981 e 1982, a marinha encheu o reator com asfalto e afundou-o a
leste da ilha Novaya Zemlya em apenas 108 pés (33 m) de água. Um
rebocador teve que bater na proa depois que um buraco aberto nos tanques
de lastro levou a afundar apenas a popa.
No
Mar de Barents, como em outras partes do Ártico, a pesca é muito ativa.
No entanto, eles estão muito próximos de submarinos nucleares em
decomposição no fundo do mar – GETTY IMAGES
O K-27 foi afundado após a instalação de algumas medidas de segurança
que devem manter os destroços seguros até 2032. Mas outro incidente é
mais alarmante. O K-159, um submarino de ataque de 350 pés (107 m) que
esteve em serviço de 1963 a 1989. O K-159 afundou sem nenhum aviso,
enviando 800 kg de combustível de urânio usado para o fundo do mar sob
áreas de pesca e rotas de transporte ao norte de Murmansk.
Thomas Nilsen, editor do jornal online The Barents Observer, descreve
os submarinos como um “Chernobyl em câmera lenta no fundo do mar”.
Ingar Amundsen, chefe da segurança nuclear internacional da
Autoridade Norueguesa de Radiação e Segurança Nuclear, concorda que é
uma questão de quando, e não se, os submarinos afundados contaminarão as
águas se forem deixados como estão.
“Eles contêm grande quantidade de combustível nuclear usado que com
certeza no futuro vazará para o meio ambiente, e sabemos por experiência
que apenas pequenas quantidades de contaminação no meio ambiente, ou
mesmo rumores, levariam a problemas e consequências econômicas para a
pesca. “
‘Agosto maldito’
Sergei Lappa nasceu em 1962 em Rubtsovsk, uma pequena cidade nas
montanhas Altai, perto da fronteira russa com o Cazaquistão. Embora
estivesse a milhares de quilômetros do oceano mais próximo, ele cultivou
o interesse pela navegação em um clube de construção naval local e,
depois da escola, foi aceito na academia de engenharia naval superior em
Sebastopol, na Crimeia.
Alto, atlético e um bom aluno, ele foi designado para o serviço de maior prestígio da marinha: a Frota de Submarinos do Norte.
Após o colapso da União Soviética, no entanto, os militares entraram
em um declínio que veio à tona para o mundo quando o submarino de ataque
Kursk afundou com 118 tripulantes a bordo em agosto de 2000.
Alguns submarinos soviéticos, como o K-159, semelhante a este da imagem, estão apodrecendo no fundo do mar – GETTY IMAGES
Nessa época, Lappa comandava o K-159, que enferrujava desde 1989 em
um píer na isolada cidade naval de Gremikha, apelidada de “ilha dos cães
voadores” por seus fortes ventos. Na manhã de 29 de agosto de 2003, a
esperada ordem chegou para rebocar o decrépito K-159, que havia sido
anexado a quatro pontões de 11 toneladas com cabos para mantê-lo
flutuando durante a operação, até uma base perto de Murmansk para
desmontagem. A operação seguiria, apesar de uma previsão de tempo com
bastante vento.
Com os reatores desligados, Lappa e sua tripulação de nove
engenheiros operaram o barco com uma lanterna. O submarino era rebocado
perto da ilha Kildin por volta da meia-noite e meia quando os cabos para
os pontões da proa quebraram em mar agitado, e meia hora depois foi
descoberta água invadindo o oitavo compartimento.
Enquanto o quartel-general lutava contra a decisão de usar um caro
helicóptero de resgate, a tripulação continuou tentando manter o
submarino flutuando. Às 02h45, Mikhail Gurov enviou uma última
transmissão de rádio: “Estamos inundando, faça alguma coisa!” Quando os
barcos de resgate do rebocador chegaram, o K-159 estava no fundo, perto
da ilha Kildin. Dos três marinheiros que conseguiram escapar, o único
sobrevivente foi o tenente-chefe Maxim Tsibulsky, cuja jaqueta de couro
se encheu de ar e o manteve na superfície.
Mais um submarino nuclear afundou durante o “maldito” mês de agosto,
como descreveram jornais russos, mas esse incidente causou pouco furor
em comparação com o Kursk. A Marinha prometeu aos parentes que tiraria o
K-159 do fundo do mar no ano seguinte, mas o plano foi adiado diversas
vezes.
Mesmo depois de 17 anos de deterioração e corrosão, os ossos da
tripulação provavelmente devem estar preservados no submarino, de acordo
com Lynne Bell, antropóloga forense da Universidade de Simon Fraser, no
Canadá.
Mas as famílias há muito perderam a esperança de recuperar os restos mortais deles.
“Para todos os parentes, seria um alívio se seus pais e maridos
fossem enterrados, e ficassem não apenas abandonados no fundo do mar em
um casco de aço”, diz Dmitry, filho de Gurov. “Mas ninguém acredita que
isso vai acontecer.”
A operação de reboque do K-159 foi afetada pelo mau tempo e o submarino acabou afundado – NUCELAR-SUBMARINE-DECOMMISSIONING.RU
A situação agora mudou, no entanto, à medida que o interesse da
Rússia renasce no Ártico e em seus portos soviéticos e cidades militares
em ruínas. Desde 2013, sete bases militares árticas e dois terminais de
navios-tanque foram construídos como parte da Rota do Mar do Norte, uma
rota mais curta para a China que Putin prometeu ter 80 milhões de
toneladas de tráfego até 2025.
O K-159 está localizado perto do fim da rota.
Redução de riscos
Rússia, Noruega e outros países cujos barcos de pesca navegam nas
abundantes águas do mar de Barents agora se encontram com uma espada de
Dâmocles pairando sobre suas cabeças.
Embora uma expedição russo-norueguesa de 2014 ao naufrágio K-159 que
examinou a água, o fundo do mar e os animais não tenha encontrado
radiação acima dos níveis de fundo (como o registrado em fontes
naturais), um especialista do Instituto Kurchatov de Moscou disse à
época que uma falha de contenção do reator “poderia acontecer dentro de
30 anos após o naufrágio na melhor das hipóteses e dentro de 10 anos na
pior das hipóteses”.
Se isso acontecer, liberaria césio-137 e estrôncio-90 radioativos, entre outros isótopos.
Por um lado, o vasto tamanho dos oceanos dilui rapidamente a
radiação, mas por outro mesmo níveis muito pequenos podem se concentrar
em animais no topo da cadeia alimentar por meio da “bioacumulação” — e
então ser ingeridos por humanos.
As consequências econômicas para a indústria pesqueira do mar de
Barents, que fornece a vasta maioria do bacalhau e da arinca para os
vendedores britânicos de fish and chips (peixe e batatas fritas), “podem
ser piores do que as consequências ambientais”, diz Hilde Elise Heldal,
cientista do Instituto de Pesquisa Marinha da Noruega.
Os
parentes dos que estavam a bordo do K-159 receberam poucas respostas
sobre como e quando o submarino poderia voltar a flutuar – GETTY IMAGES
Segundo seus estudos, se todo o material radioativo dos reatores do
K-159 fosse liberado em uma única “descarga de pulso”, aumentaria os
níveis de Césio-137 nos músculos do bacalhau no mar de Barents pelo
menos 100 vezes.
Isso ainda estaria abaixo dos limites estabelecidos pelo governo
norueguês após o acidente de
Chernobyl, mas pode ser o suficiente para
assustar os consumidores. Mais de 20 países continuam a proibir frutos
do mar japoneses, por exemplo, embora os estudos não tenham conseguido
encontrar concentrações perigosas de isótopos radioativos em peixes
predadores do Pacífico após o acidente na usina nuclear de Fukushima, em
2011. Qualquer proibição de pesca nos mares de Barents e Kara poderia
custar às economias russa e norueguesa o equivalente a US$ 140 milhões
por mês, de acordo com um estudo de viabilidade da Comissão Europeia
sobre o projeto de elevação.
Mas um acidente durante o içamento do submarino, por outro lado,
poderia sacudir o reator de repente, potencialmente misturando elementos
de combustível e iniciando uma reação em cadeia descontrolada e
explosão. Isso poderia aumentar os níveis de radiação em peixes em
níveis mil vezes acima do normal ou, se ocorresse na superfície,
irradiar para animais terrestres e humanos, aponta outro estudo
norueguês.
A Noruega seria forçada então a interromper a vendas de produtos do
Ártico, como peixes e carne de rena, por um ano ou mais. O estudo
estimou que poderia ser liberada mais radiação do que no incidente da
baía de Chazhma em 1985, quando uma reação em cadeia descontrolada
durante o reabastecimento de um submarino soviético perto de Vladivostok
matou 10 marinheiros.
Amundsen, da Autoridade Norueguesa de Radiação e Segurança Nuclear,
argumenta que o risco de tais operações com o K-159 ou o K-27 são baixos
e poderiam ser minimizado com um planejamento adequado, como ocorreu
durante a remoção do combustível na Baía de Andreyev.
“Nesse caso, não deixamos o problema para as gerações futuras
resolverem, quando o conhecimento de como lidar com esses resíduos
legados pode se tornar muito limitado.”
A segurança e a transparência da indústria nuclear da Rússia têm sido
frequentemente questionadas. Recentemente, as autoridades holandesas
concluíram que o iodo-131 radioativo detectado no norte da Europa em
junho tinha vindo da direção da Rússia ocidental, embora não houvesse
prova definitiva de que os radionuclídeos se originaram no país.
A instalação de reprocessamento Mayak, que recebeu o combustível
irradiado da Baía de Andreyev de trem, tem uma história conturbada que
remonta ao então pior desastre nuclear do mundo em 1957. A Rosatom
continua a negar as descobertas de especialistas internacionais de que a
instalação era a fonte de uma nuvem radioativa de rutênio-106
registrado na Europa em 2017.
Enquanto o K-159 e o K-27 precisam ser içados, Rashid Alimov, do
Greenpeace na Rússia, tem suas reservas sobre os planos. “Estamos
preocupados com o andamento dessa obra, a participação da população e o
transporte do combustível radioativo até Mayak.”
O
desmantelamento de submarinos nucleares da era soviética tem sido
lento, enquanto o ritmo de construção de novos navios nucleares acelera –
GETTY IMAGES
Missão personalizada
Içar um submarino é um feito raro de engenharia. Os Estados Unidos
gastaram US$ 800 milhões em uma tentativa de içar outro submarino
soviético, o K-129 movido a diesel que transportava vários mísseis
nucleares, de 5.000 m no oceano Pacífico. No final, eles conseguiram
apenas trazer um terço do submarino para a superfície, deixando a CIA
com pouca informação útil disponível.
Esse foi a operação do tipo mais profunda da história. A mais pesada
foi que envolve o Kursk. Para trazer o submarino de mísseis de 17 mil
toneladas de 108 m abaixo do mar de Barents, as empresas holandesas
Mammoet e Smit International instalaram 26 macacos de elevação
hidraulicamente amortecidos em uma barcaça gigante e fizeram 26 furos no
casco de aço revestido de borracha do submarino com um jato de água
operado por mergulhadores.
Em 8 de outubro de 2001, correndo para vencer a temporada de
tempestades de inverno após quatro meses de trabalho estressante e
diversos atrasos, garras de aço instaladas em 26 buracos levantaram o
Kursk do fundo do mar em 14 horas. Depois, a barcaça foi rebocada para
um dique seco em Murmansk.
Com menos de 5 mil toneladas, o K-159 é menor do que o Kursk, mas
mesmo antes de afundar seu casco externo estava “fraco como folha de
alumínio”. Desde então, foi cercado em lodo de 17 anos. Um buraco na
proa indicava que deveria ser descartada a ideia de enchê-lo de ar e
erguê-lo com balões, como foi sugerido à época.
Em uma conferência do Banco Europeu de Reconstrução e Desenvolvimento
em dezembro, um representante da Rosatom disse que não havia nenhum
navio no mundo capaz de içá-lo, e por isso um navio de salvamento
especial teria que ser construído.
Isso aumentará o custo estimado de US$ 330 milhões para resgatar os
seis objetos mais radioativos. Os doadores estão discutindo o pedido da
Rússia para ajudar a financiar o projeto, disse Balthasar Lindauer,
diretor de segurança nuclear do banco.
O dia de 20 de agosto de 2020 marcou o 20º aniversário do acidente do submarino nuclear Kursk – GETTY IMAGES
“Há consenso de que algo precisa ser feito lá”, diz ele.
Qualquer embarcação customizada provavelmente precisaria de diversas
tecnologias especializadas, como propulsores de proa e popa, para
mantê-la posicionada com precisão sobre os destroços.
Em agosto, Grigoriev, chefe de assistência técnica internacional da
Rosatom, disse a um site financiado pela empresa que estudavam um plano
que envolveria um par de barcaças equipadas com macacos de cabos
hidráulicos e presas a ancoradouros em alto mar. Em vez de pinças de aço
como as inseridas nos orifícios do submarino Kursk, agora pinças curvas
gigantes agarrariam o casco inteiro e o levantariam entre as barcaças.
Uma estrutura parcialmente submersível seria posicionada embaixo e
trazida à superfície junto com o submarino. O K-27 e o K-159 podem ser
recuperados dessa forma, disse Grigoriev.
Uma das três firmas de engenharia trabalhando em propostas para a
Rosatom é a agência de design militar Malachite, que elaborou um projeto
para elevar o K-159 em 2007 que “nunca foi realizado por falta de
dinheiro”, de acordo com seu designer-chefe.
Pelo
menos mais oito submarinos nucleares serão adicionados à Frota do
Norte, enquanto os restos da frota nuclear soviética estão no fundo do
mar – GETTY IMAGES
Este ano, a agência começou a atualizar este plano, disse um
funcionário ao BBC Future Planet no saguão da sede de Malachite em São
Petersburgo. Muitas questões permanecem, no entanto. “Em que condições
está o casco? Quanta força pode aguentar? Quanto lodo foi acumulado?
Precisamos pesquisar as condições lá “, diz o funcionário, pouco antes
que o chefe da segurança chegasse para interromper a entrevista.
Paradoxo nuclear
Remover seis objetos radioativos se encaixa com a imagem que Putin
tem construído como defensor do frágil meio-ambiente do Ártico. Em 2017,
ele inspecionou os resultados de uma operação para remover 42 mil
toneladas de sucata do arquipélago da Terra de Francisco José, como
parte de uma grande faxina no Ártico.
Ele falou sobre preservação ambiental em uma conferência anual para
as nações do Ártico. E no mesmo dia em março de 2020 em que emitiu seu
projeto de decreto sobre os objetos afundados, Putin assinou políticas
para o Ártico que listam “proteger o meio ambiente ártico e as terras
nativas e a subsistência tradicional dos povos indígenas” como 1 dos 6
interesses nacionais no região.
Mas enquanto busca um Ártico “limpo”, o Kremlin também impulsiona o
desenvolvimento da exploração de óleo e gás na região, que respondem
pela maioria do transporte na Rota do Mar do Norte, que passa pelo
Estreito de Bering.
Após 17 anos, Vladimir Putin lançou uma iniciativa para resgatar dois submarinos nucleares soviéticos – GETTY IMAGES
A estatal Gazprom construiu um dos dois polos de petróleo e gás na
península de Yamal e, neste ano, o governo reduziu os impostos sobre os
novos projetos de gás natural liquefeito do Ártico para 0% para
aproveitar alguns dos trilhões de dólares de combustível fóssil e
riqueza mineral localizados na região.
E se Putin limpa o legado nuclear soviético no extremo norte, ele
próprio está construindo seu legado nuclear. Além de novos quebra-gelos
nucleares, a única usina nuclear flutuante do mundo em 2019 tornou
novamente o Ártico as águas mais nucleares do planeta.
Enquanto isso, a Frota do Norte está construindo pelo menos oito
submarinos e tem planos para construir vários outros, bem como oito
destruidores de mísseis e um porta-aviões, todos eles movidos a energia
nuclear. Também está testando um drone subaquatico com propulsão nuclear
e um míssil de cruzeiro. No total, poderia haver até 114 reatores
nucleares em operação no Ártico até 2035, quase o dobro de hoje, apontou
um estudo de 2019 do site jornalístico Barents Observer.
Essa expansão não se deu sem intercorrências. Em julho de 2019, um
incêndio em um submersível nuclear perto de Murmansk quase causou uma
“catástrofe em escala global”, disse um oficial no funeral dos 14
marinheiros mortos.
No mês seguinte, um “sistema de propulsão reativa de combustível
líquido” explodiu durante um teste em uma plataforma flutuante no Mar
Branco, matando dois dos envolvidos e aumentando brevemente os níveis de
radiação na cidade vizinha de Severodvinsk.
“Hoje há cada vez mais políticos na Noruega e na Europa que pensam
que é um paradoxo realmente grande que a comunidade internacional esteja
dando ajuda para proteger o legado da Guerra Fria, enquanto parece que a
Rússia está dando prioridade à construção de uma nova Guerra Fria”,
afirmou Nilsen, do The Barents Observer
Dessa forma, a atual limpeza nuclear a passos lentos pode ser a maior
de seu tipo na história, mas pode acabar sendo apenas um prelúdio do
que será necessário para lidar com a próxima onda de energia nuclear no
Ártico.
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