Um cemitério de baleias e um mistério de 9 milhões de anos

Um cemitério de baleias no Chile, com cerca de 9 milhões de anos, intrigou cientistas por anos. Por que os animais teriam morrido? Um grupo de paleontólogos diz ter encontrado a resposta

REDAÇÃO ÉPOCA

26/02/2014 12h25 -

Parece uma cena de crime.  No Chile, a rodovia Pan-Americana, que corta o deserto do Atacama, é acompanhada por um imenso cemitério de baleias. Os fósseis de pelo menos 40 mamíferos e alguns animais menores se amontoam ali desde o período Mioceno, entre 6 e 9 milhões de anos atrás.

Descoberto em 2011, o cemitério intrigou cientistas pelos últimos três anos. O mistério consistia em entender o que teria ocasionado a morte de todos aqueles animais. 

Conhecido como Cerro Ballena, ou Colina das Baleias, o sítio arqueológico detém a maior concentração de baleias e outros mamíferos marinhos já encontrada. As evidências demonstravam que esses “encalhes em massa” haviam ocorrido diversas vezes ao longo de 16 mil anos. À medida que os animais morriam, seus corpos ficavam soterrados sob sedimentos.

Pelo menos 40 mamíferos, como baleias e golfinhos, ficaram soterrados nos sedimentos de Cerro Ballena, região do deserto do Atacama, no Chile. As razões de sua morte eram um mistério (Foto: EFE/Adam Metallo )

Em artigo publicado no Royal Society Journal, os cientistas dizem ter descoberto a causa das mortes: envenenamento. As pesquisas indicam  que os animais ingeriram ou respiraram algas venenosas. A principal pista para essa conclusão foi a posição em que os fósseis foram encontrados. 

 As baleias estavam com as barrigas para cima, um sinal, segundo os paleontólogos, de que a morte ocorrera em outro lugar: quando algumas espécies de baleias morrem, seus corpos se enchem de gás, o que as faz flutuar nessa posição. 

“Aquilo era um cemitério, não o local da morte”, disse Nick Pyenson, paleontólogo do museu Smithisoniano de História Natural e principal autor do estudo.  

Depois de serem envenenadas, as baleias foram levadas pela correnteza até Cerro Ballena.

>>Cientistas descobrem rocha mais antiga já encontrada na Terra
>>Diamante raríssimo de 29,6 quilates é encontrado na África do Sul

Aquela região do deserto do Atacama é conhecida há anos como um importante sitio arqueológico, por sua incomum concentração de fósseis. 

A descoberta do cemitério de baleias é mais recente e ocorreu justamente por causa da construção da estrada Pan-Americana, que corta a região.  

 Durante uma expedição arqueológica em 2011, Pyeson decidiu dar uma olhada nas camadas de sedimento que haviam sido revolvidas pelas obras da estrada. Foi pego de surpresa pela descoberta: 

“É incrível que nesses 240 metros cortados por estrada, tenhamos encontrado todos os superstars dos mamíferos marinhos que surgiram na América do Sul durante o Mioceno. É uma concentração muito densa de espécies”, disse Pyeson à BBC.

Cientistas especulam que algas tóxicas causaram a morte dos animais (Foto: EFE/Adam Metallo)

 

 

A maioria dos fósseis foi encontrada em perfeitas condições. Os esqueletos completos de duas baleias adultas foram encontrados sobre o fóssil de uma baleia jovem. Entre as descobertas, estão espécies extintas de baleia e uma espécie raríssima de golfinho, também já extinta. Pyeson acredita que os esqueletos encontrados até agora, embora numerosos, representem ainda uma pequena parcela do total.